Impero Latino d’Oriente
La tragica utopia di un nuovo Impero
Romano d’Oriente, uno Stato Crociato nato nel 1204 e
scomparso dopo meno di 60 anni
Ci sono Stati che ancora oggi stupiscono per la loro storia millenaria, per la potenza politica e militare, per l’eccezionale livello delle arti e più in genere della cultura. Pensiamo per esempio all’Egitto dei Faraoni, all’Impero Romano, alla civiltà dell’antica Cina, alla Repubblica di Venezia. Ma ci sono anche Stati, nati con tante prospettive di crescita e di benessere, che hanno avuto una vita breve e travagliata, e si sono poi spenti nel sangue, come la Somalia o la Jugoslavia.
L’Impero Latino d’Oriente appartiene a questa seconda categoria. Esso doveva sancire la riunificazione del mondo europeo occidentale con quello orientale, divenire un baluardo contro la potenza araba e un punto d’appoggio sicuro per una Crociata che liberasse la Città Santa di Gerusalemme, far risorgere la gloria dell’Impero Romano d’Oriente.
Non fu nulla di tutto questo. Ma il suo peso storico non fu inesistente, e gli echi possono essere uditi, flebili ma non spenti, ancor oggi. Non è quindi inutile vederne le vicende e il peso nello scorrere degli eventi successivi.
L’Impero Latino d’Oriente, detto anche Impero Latino di Costantinopoli, che voleva essere uno Stato Cattolico successore diretto dell’Impero Romano d’Oriente, fu il risultato della Quarta Crociata, organizzata per la riconquista di Gerusalemme ma conclusasi con la presa di Costantinopoli nel 1204 e la creazione di un Impero che visse dei decenni caratterizzati perlopiù da uno stato di cronica difficoltà.
A quel tempo l’Impero Bizantino era in uno stato di grande debolezza politica ma soprattutto militare, mentre i nobili principalmente francesi e fiamminghi si stavano organizzando per una nuova guerra contro gli Arabi. Avendo bisogno di navi per raggiungere l’Egitto e da lì la Terrasanta, le chiesero all’unica potenza in grado di fornirle, la Repubblica di Venezia. Questa pretese per il noleggio una cifra esorbitante, che essi non erano in grado di pagare. A questo punto, il Doge Enrico Dandolo offrì il trasporto in cambio della conquista della città ribelle di Zara, che era passata agli Ungheresi. La città cadde dopo due settimane di assedio. Prima che si potesse riprendere il mare, il Doge fu raggiunto dagli emissari di Alessio IV Angelo, erede al trono imperiale di Costantinopoli, imprigionato col padre Isacco II, cieco, da parte dello zio Alessio III, che aveva usurpato il trono; il nipote era riuscito a fuggire. Se i Crociati avessero deviato su Costantinopoli e avessero reinsediato suo padre Isacco, promise di pagare i debiti con i Veneziani, di finanziare la spedizione in Egitto, di armare 10.000 uomini e di riconoscere il primato della Chiesa di Roma, oltre alla stipula di accordi commerciali. Fu così che nel 1203 i Veneziani e gli 11.000 Crociati fecero vela su Costantinopoli. La città cadde il 17 luglio dopo un breve assedio, Alessio III si diede alla fuga e i notabili bizantini reinsediarono sul trono Isacco II; il 1° agosto, per volere dei Crociati, Alessio venne proclamato co-Imperatore con il nome di Alessio IV.
Fu subito chiaro che le promesse di pagamento non potevano essere mantenute: non c’era denaro a sufficienza nel tesoro imperiale. Alessio IV fece l’unica scelta possibile, anche se era una scelta suicida: impose nuove tasse, confiscò beni e finì così per inimicarsi sia la potente aristocrazia bizantina, stanca delle prepotenze e delle ingerenze occidentali, sia il popolo, sia i suoi alleati latini.
Il 25 gennaio del 1204 scoppiò una rivolta che dichiarò deposti Isacco e Alessio. Il 9 febbraio fu proclamato Imperatore, col nome di Alessio V, il protovestiario Alessio Ducas detto Murzuflo («dalle folte sopracciglia»), che fece subito strangolare in carcere Alessio IV (Isacco II era morto la notte precedente di morte naturale). I Crociati, ancora accampati alle porte della città, reagirono con un nuovo assedio, più duro del precedente. Furono forzate tre porte a colpi d’ariete e l’esercito crociato penetrò in città, abbandonandola a un brutale saccheggio. Alessio V, datosi alla fuga, fu in seguito catturato dai Crociati e giustiziato facendolo precipitare dalla colonna di Teodosio. Il 9 maggio del 1204 Baldovino di Fiandra venne eletto Imperatore Latino di Costantinopoli da una commissione formata da sei principi crociati e sei veneziani.
Vi sono molte fonti primarie sugli avvenimenti del 1204 e su quelli di poco successivi, quasi tutte non neutrali, motivate dalla portata del sacco della capitale nell’immaginario collettivo occidentale e orientale, mentre l’interesse per le vicende più tarde dell’Impero Latino si affievolisce via via e il numero di lavori disponibili si assottiglia.
La fisionomia dell’Impero Latino fu conferita dalla Partitio terrarum imperii Romaniae (Divisione delle terre dell’impero di Romània, termine, quest’ultimo, che significa «terra romana»; lo stesso nome latino dell’Imperatore era Imperator Romaniae, o Imperatore di Romània): delle terre bizantine, a Baldovino ne fu assegnato un terzo, corrispondente alla Tracia e alla porzione Nord-Occidentale dell’Anatolia, oltre a varie isole egee; un altro terzo venne riservato ai capi crociati, a cui spettava il compito di dividerle tra i cavalieri. Bonifacio del Monferrato si impadronì di Tessalonica e di alcuni centri abitati alle porte della Macedonia e della Tessaglia. I restanti domini andarono ai Veneziani, i cui avamposti erano dislocati tra importanti porti e numerose isole egee: si insediarono nei porti di Corone e Modone e più tardi anche di Durazzo e di Ragusa, sull’Adriatico; ebbero inoltre le isole Ionie, Creta, Negroponte, il grosso delle Cicladi e i più importanti porti dell’Ellesponto e del Mar di Marmara. Anche la stessa Costantinopoli venne spartita, con Venezia che ne ottenne tre ottavi, mentre gli altri cinque restarono all’Imperatore. Ciò consentiva al Doge Enrico Dandolo di vantare il possesso di un solido impero coloniale in Oriente, così come delle principali rotte marittime tra Venezia e Costantinopoli.
L’Impero Latino avanzò pretese su tutti i territori controllati dall’Impero Bizantino ed esercitò il dominio su parte della Grecia (gli Stati Crociati: il Regno di Tessalonica, di fatto indipendente, il Principato d’Acaia, il Ducato di Atene e il Ducato dell’Arcipelago). I Bizantini non scomparvero, ma fondarono dei Regni: il Despotato d’Epiro nei Balcani, l’Impero di Trebisonda e soprattutto l’Impero di Nicea esteso sulla fascia anatolica dirimpetto a Costantinopoli, dove si era rifugiata la Corte Imperiale e che veniva visto dalla popolazione come il legittimo erede del vecchio Impero Bizantino.
Attorno all’Imperatore Latino si sviluppò una Corte di stampo feudale, nella quale dominavano i grandi feudatari, le dame e i trovatori che discutevano di amor cortese e di ideali cavallereschi: questi nobili latini conducevano un’esistenza sontuosa, sostenuta dai proventi delle terre, dai tributi dei contadini, dagli affitti urbani e dalle tasse commerciali; si occupavano di caccia, di tornei e della guerra. Parte delle rendite veniva spesa nella costruzione di castelli e fortificazioni, il cui stile architettonico assecondava i gusti dell’Occidente, e di cui in Grecia restano ancora numerose e imponenti rovine; anche i Bizantini rimasero interessati e affascinati dalla diffusione del fenomeno dell’incastellamento (costruzioni di castelli sul modello occidentale).
Riguardo all’assetto amministrativo, l’Imperatore Latino adottò molte tradizioni di stampo bizantino, come nel caso della realizzazione di documenti ufficiali, della procedura d’incoronazione, della riscossione delle tasse o della nomina di feudatari che dovevano giurare fedeltà alla Corona e fornire aiuto militare in caso di bisogno.
L’Impero Latino era cosmopolita: vi si potevano incontrare cavalieri francesi e nobili bizantini, mercanti veneziani, minoranze armene ed ebraiche, membri del clero latino e del clero greco. Moltissimi erano quelli che provenivano da città italiane. All’interno di Costantinopoli la comunità veneziana viveva in un quartiere autonomo; accanto a loro si stabilirono Genovesi, Pisani, Amalfitani, Anconetani e Provenzali. Vi furono intensi scambi anche con i porti dislocati sul Mar Nero e in Egitto: i mercanti veneziani, audaci e litigiosi, inseguivano la ricchezza attraverso una rete di traffici che univa le vie del Mediterraneo e dell’Egeo, sostenuta dalla flotta commerciale e militare più potente della Cristianità.
Quest’incontro e questa convivenza tra nuovi signori e popolazione greca, spesso conflittuale, generò anche degli effetti di scambio culturale di innegabile rilievo. La passione per le opere d’arte, le reliquie, l’oreficeria, i tessuti e i manoscritti bizantini suscitarono ampia curiosità in Europa Occidentale, così come la lingua e la filosofia greca; allo stesso tempo, la letteratura cavalleresca e cortese penetrò nella cultura greca, ispirando nuove forme di narrazione e favorendo un rinnovato interesse per la letteratura profana. Insomma, al netto delle incomprensioni dovute al differente credo religioso e agli atteggiamenti talvolta vessatori dei Latini, la coabitazione sotto l’Impero Latino di Occidentali e Greci generò un’alchimia affascinante.
Sin dalla sua fondazione, l’Impero Latino soffriva una precarietà strutturale e politica tangibile: presto entrò in uno stato di guerra costante con i suoi potenti vicini, ovvero la Bulgaria di Kalojan, l’Impero di Nicea e il Despotato d’Epiro; erano tutti Stati Cristiani, neppure una battaglia fu combattuta contro i musulmani che avrebbero dovuto essere i «naturali» nemici e contro i quali era stata bandita la Quarta Crociata… anzi, nel 1209 il Sultanato di Iconio, islamico, concluse addirittura un’alleanza segreta con l’Impero Latino contro l’Impero di Nicea, che però prevalse anche con l’aiuto del Regno d’Armenia.
Baldovino non dimostrò grande acume politico: respinse altezzosamente gli atteggiamenti cordiali di Kalojan (a cui i feudatari greci di Tracia avevano offerto la corona imperiale in cambio dell’aiuto per la riconquista di Costantinopoli) e marciò su Adrianopoli. Kalojan diede ordine alla sua cavalleria di provocare il nemico fin nei suoi accampamenti e portare allo scoperto la cavalleria pesante latina. Lo stratagemma funzionò, i Bulgari circondarono i nemici che si erano incautamente allontanati dall’accampamento e catturarono lo stesso Imperatore, che fu giustiziato. Era il 1205.
A Baldovino subentrò il fratello Enrico di Fiandra. Alle sue innegabili capacità militari, il nuovo Imperatore univa grandi doti politico-diplomatiche e un innato senso di giustizia che gli valse l’appoggio dell’aristocrazia bizantina e la fiducia dei ceti più bassi, dopo gli atteggiamenti vessatori che erano stati adottati nei primi tempi; era coraggioso ma non crudele, tollerante ma non debole e, in un’epoca di terrore religioso, aveva il coraggio di opporsi all’orgoglio e all’avarizia del clero. Egli fronteggiò in modo efficace gli attacchi dei Bulgari (ottenendo una vittoria decisiva a Filippopoli nel 1208) e dell’Impero Niceno di Teodoro I Lascaris, salvaguardando i confini: nel 1214 firmò un trattato di pace con i Bizantini che dava ai Latini la parte nord-occidentale dell’Asia Minore fino a Adriamittio e ai Niceni le terre che si estendevano al di là di questo confine, fino alla frontiera del Sultanato di Iconio. Il trattato fu fondamentale anche perché, per la prima volta, ognuno dei due Stati, latino e bizantino, riconobbe l’esistenza della controparte. Nel 1207 Enrico aveva sposato Agnese di Monferrato; rimasto vedovo, si risposò nel 1213 con Maria di Bulgaria, la figlia di Boril successore di Kalojan (deceduto sei anni prima), ma non fu una scelta felice: nel 1216 fu probabilmente lei ad ucciderlo col veleno.
Alla morte di Enrico, le lotte dinastiche e le rivalità locali indebolirono l’Impero. Ma non solo. Nel 1217 l’Imperatore Pietro II di Courteney, marito di Jolanda di Fiandra (sorella dei due precedenti Imperatori) fu catturato sui valichi montani dell’Albania dall’ambizioso Teodoro I Ducas Comneno, Despota d’Epiro, mentre cercava di raggiungere Costantinopoli e molto probabilmente fu fatto uccidere. La moglie Jolanda assunse la reggenza e siglò la pace con Teodoro Lascaris, a cui diede in sposa la figlia Maria. Essa si spense nel 1219 e venne nominato reggente dell’Impero Conone di Béthune, che morì poco dopo la nomina.
Roberto di Courteney, secondogenito di Jolanda, fu incoronato Imperatore in Santa Sofia il 25 marzo 1221. Era un uomo debole e vanesio; per di più, la situazione politica si stava deteriorando in modo irreversibile. Alla morte di Teodoro I Lascaris, era salito al trono di Nicea il genero Giovanni III Ducas Vatatze ma i fratelli di Teodoro, Alessio e Isacco, erano insorti contro di lui e avevano chiesto il sostegno dell’Impero Latino. La battaglia tra gli alleati e l’esercito niceno avvenne agli inizi del 1224 nei pressi di Poimanenon (l’attuale Esky Manyas), a Sud del Mar di Marmara. La vittoria nicena fu netta, Alessio e Isacco furono catturati e accecati, e l’Impero Latino perse tutti i territori dell’Asia Minore, a eccezione della città di Nicomedia e del suo circondario. Nello stesso anno Tessalonica veniva occupata dalle forze di Teodoro I Ducas Comneno, Despota d’Epiro. Nel 1227 l’Imperatore sposò la signora de Neuville, già promessa a un ignoto nobiluomo burgundo, il quale sollevò i cavalieri franchi contro il loro signore: l’Imperatrice e la madre furono catturate e vennero tagliate loro le labbra e il naso, mentre Roberto fuggiva a Roma per chiedere il sostegno di Papa Gregorio IX; l’anno successivo, durante il viaggio di ritorno, mentre si trovava presso la Corte del principe d’Acaia Goffredo II di Villerdhouin, cadde ammalato e morì.
Baldovino II, fratello minore di Roberto, aveva solo 11 anni quando ereditò il trono. I baroni scelsero come reggente Giovanni di Brienne, che morirà nel 1237. All’inizio del 1235, con poche truppe, respinse vittoriosamente un assedio a Costantinopoli portato da Giovanni III Vatatze, Imperatore di Nicea, e Ivan Asen II di Bulgaria; gli assedianti si ritirarono dopo che Goffredo II di Villehardouin e le flotte unite delle città marinare italiane sconfissero la loro flotta nel 1236. Dopo questa ultima prodezza d’armi, Giovanni l’anno successivo morì quasi ottantenne, ricco di gloria ma privo di ricchezze, da frate francescano. Ormai, però, l’Impero Latino era ridotto in pratica alla sola Costantinopoli e al territorio immediatamente limitrofo, e la sua sopravvivenza dipendeva unicamente dalla protezione della flotta veneziana, da fragili alleanze temporanee, dai contrasti tra i Niceni, i Bulgari e le altre potenze esterne. Anche la lealtà dei sudditi greci era venuta meno, poiché molti preferivano sostenere i Sovrani Epiroti o Niceni, percepiti come legittimi eredi bizantini. La cronica insufficienza di risorse militari e finanziarie stava diventando ormai incolmabile: Baldovino intraprese numerosi viaggi presso le Corti Europee per procacciarsi sostegni e denari. A volte otteneva ciò che chiedeva in cambio di reliquie; i baroni latini ipotecarono persino la Corona di Spine, poi riscattata dal Re di Francia Luigi IX nel 1238, e lo stesso Baldovino arrivò a dare in pegno il proprio figlio Filippo di Courteney ai mercanti veneziani. Nel 1260, fu costretto a spogliare i palazzi della capitale del piombo dei tetti per finanziare la difesa.
La situazione precipitò nel 1261, quando a Nicea era reggente Michele VIII Paleologo. Questi, nonostante avesse stipulato una tregua dopo un fallito assalto a Costantinopoli l’anno precedente, decise di abbattere definitivamente il traballante Impero Latino e strinse un accordo in cambio di diritti commerciali con la Repubblica di Genova, allora impegnata contro Venezia nella guerra di San Saba, per controbilanciare la potenza sul mare della flotta veneziana disposta a difesa di Costantinopoli. Dopodiché inviò un piccolo contingente di 800 uomini, quasi tutti mercenari turchi, al comando di Alessio Strategopulo in Tracia per saggiare le difese dell’antica capitale; questi venne a sapere dai contadini del luogo che l’intera guarnigione latina insieme alla flotta veneziana era partita per attaccare l’isola di Dafnusio che dominava l’accesso al Bosforo dal Mar Nero, appartenente all’Impero di Nicea. Gli indicarono anche una posterla, forse un cunicolo sotterraneo, attraverso la quale un manipolo di soldati poteva entrare facilmente senza essere notato. L’occasione era troppo ghiotta per non essere sfruttata.
Nella notte del 25 luglio, Strategopulo inviò un piccolo distaccamento che poté oltrepassare le mura senza essere avvistato. Una volta entrati in città, i soldati di Alessio scaraventarono giù dalle mura le guardie latine e aprirono la porta Pege (o porta di Selimbria) al resto dell’esercito. Baldovino II si asserragliò nel suo palazzo e inviò un messaggero alla guarnigione e alla flotta che stavano assediando Dafnusio, ordinando di rientrare immediatamente. La flotta veneziana apparve all’imboccatura del Bosforo all’imbrunire, e Alessio Strategopulo ebbe un’idea geniale: diede ordine di incendiare il quartiere veneziano, affinché i Veneziani più che a combattere si preoccupassero di porre in salvo la propria gente, che si stava dirigendo verso il molo, e i propri beni; lo stesso Baldovino II riuscì a imbarcarsi sulle navi veneziane dirette verso l’isola di Eubea insieme ad altri 3.000 profughi. I Francesi nella città erano meno di un migliaio; all’inizio si nascosero, poi uscirono dai loro nascondigli e andarono anch’essi al molo per imbarcarsi.
Ricevuta la notizia della conquista della città e avutane conferma certa, Michele partì immediatamente per Costantinopoli, senza dimenticare di imprigionare e accecare l’Imperatore legittimo Giovanni IV Lascaris. Il 15 agosto del 1261 entrò trionfante attraverso la Porta Aurea con in mano la grande icona della Vergine Odigitria e arrivò fino alla basilica di Santa Sofia dove lo attendeva il patriarca Arsenio di Costantinopoli, che gli pose sul capo la corona di Imperatore Romano. Egli provvide a incoronare co-Imperatore il figlio, Andronico II Paleologo. La sua dinastia regnò, con alterne vicende, sino alla definitiva caduta di Costantinopoli nel 1453 sotto i colpi dei Turchi Ottomani.
Baldovino II fuggì in Occidente, dove i suoi sforzi per ottenere appoggi e riconquistare la capitale rimasero vani.
Per circa un secolo a seguire, gli eredi di Baldovino II continuarono a usare il titolo di Imperatore di Costantinopoli e vennero formalmente considerati dai Sovrani Occidentali come i legittimi Monarchi dei restanti Stati Latini dell’Egeo, fino alla ripresa di questi territori da parte dei Paleologi. L’ultimo fu Giacomo di Baux, morto nel 1383, che cedette le sue pretese al titolo al duca Luigi I d’Angiò, pretendente anche al trono di Napoli, ma Luigi e i suoi discendenti non usarono mai questo titolo. L’Impero Latino aveva cessato di esistere, di nome oltre che di fatto.
Sono numerose le cause geopolitiche, finanziarie, militari e amministrative che spiegano il sostanziale fallimento dell’Impero Latino d’Oriente. Innanzitutto, i nuovi signori occidentali non furono mai in grado di organizzare un vero e proprio Stato imperiale né un solido Stato feudale. Oltre a questo, le assegnazioni territoriali vantate sulla carta dagli Occidentali non sempre coincidevano con le acquisizioni effettive, sia a causa degli accordi occasionalmente intervenuti tra i Franchi, che modificarono talvolta le zone di influenza, sia a motivo della resistenza greca che spesso impedì ai Latini di sottomettere alcune regioni: l’incapacità di assicurare un afflusso regolare di truppe da Occidente rendeva praticamente impossibile presidiare vaste porzioni di territorio. La popolazione locale e l’aristocrazia rimasero in genere ostili ai nuovi dominatori. Resta poi da tenere presente che, nonostante le innumerevoli campagne militari che videro protagonista l’Impero Latino, la capitale riuscì a resistere per così tanti decenni soprattutto per via di errori e contrasti tra gli avversari. Non tutto però è da considerarsi negativo: la conoscenza della cultura greca penetrò in profondità anche in Occidente, e forse fu questo che favorì l’accoglimento dei profughi greci, e del loro sapere, quando due secoli dopo Costantinopoli cadde sotto i Turchi. Se questo fosse vero, l’Impero Latino ebbe una sua funzione e una sua ragion d’essere, e non fu solo una parentesi inutile nel fluire della Storia.